O empresário britânico Richard Branson afirmou que sua nave de 'turismo espacial', há anos em projeto, fará finalmente seus primeiros voos-teste no espaço em questão de "semanas, e não meses". Em entrevista à CNBC, Branson disse que a Virgin Galactic, a empresa de turismo espacial, está muito perto de conseguir concretizar seu sonho. "Devemos estar no espaço em questão de semanas, não meses. E aí estaremos no espaço, comigo junto, em questão de meses, não anos. Estaremos no espaço com pessoas não muito tempo depois disso", declarou o empresário. O projeto de turismo espacial, no entanto, não será para muitos consumidores. Uma eventual viagem ao espaço pela Virgin Galactic tem o preço estimado de US$ 250 mil. Branson, no entanto, disse à CNBC que haverá demanda para os voos. "Em uma sala com dez pessoas, oito gostariam de ir ao espaço se pudessem pagar. Então acho que o mercado para as pessoas que querem virar astronautas e irem ao espaço é gigante. E cabe a nós produzir o máximo de naves espaciais para cuidar dessa demanda." Segundo o empresário, eventualmente o preço da tarifa deverá para cair para cerca de 50 mil dólares na próxima década. Branson aumentou o tom de otimismo depois do primeiro voo suborbital completo de uma nave da Virgin Galactic, a USS Unity, no último mês de abril. A nave, pilotada pelo italiano Nicola Pecile e pelo norte-americano Mike Masucci, foi carregada por foguetes até certa altitude, onde se desprendeu e atingiu uma velocidade de aproximadamente 2.200 km/h. Foi o primeiro teste bem-sucedido depois do acidente com a aeronave USS Enterprise, há quatro anos, que caiu no deserto de Mojave, na Califórnia, e matou um piloto.
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